Il Counseling può essere definito come un processo di interazione fra due persone, Counselor e cliente, in cui il Counselor sostiene il cliente nel processo di consapevolezza, nel contattare i propri bisogni e risorse, nello sperimentare nuove possibilità di comportamento. Il Counseling, quindi, è un insieme di abilità, atteggiamenti e tecniche per aiutare la persona ad aiutarsi, attraverso la relazione. Il presupposto fondamentale di questo tipo di intervento è che la persona ha già in sè le risorse necessarie e la proposta operativa è quella di creare le condizioni per farle emergere. E se questo atteggiamento di fiducia, a prima vista, può sembrare semplicistico e superficiale, Carl Rogers ne ha illustrato la validità teorica ed empirica. Grazie alla teoria di Rogers, infatti, il Counseling si è strutturato ponendo in primo piano l'attenzione al cliente come individuo e non come portatore di un problema, e al rapporto umano fra le due persone che si incontrano nel colloquio.

Rogers afferma che il rapporto di Counseling o relazione d'aiuto: E una situazione in cui calore umano, accettazione incondizionata e assenza di ogni pressione personale da parte del Counselor permette l'espressione più libera di sentimenti, comportamenti e difficoltà da parte del cliente. Rogers evidenzia che in questa particolare esperienza di completa libertà emotiva, strutturata entro limiti precisi, l'individuo è libero di riconoscere i suoi impulsi e le sue strutture comportamentali come in nessun altro tipo di rapporto. Il Counseling, nel concreto, fa proprio questo: permette a ciascun individuo di sentire ciò che prova, lo sostiene nel momento in cui riconosce delle parti di sé anche negative e lo accompagna verso l'accettazione di sé e quindi verso una nuova e più profonda consapevolezza. Tutto questo movimento, però, non deve essere confuso con la psicoterapia o con un percorso di analisi. Infatti il Counseling si differenzia innanzitutto per la profondità dell'intervento: non si lavora con la parte inconscia del cliente, ma sempre con la parte conscia (a volte anche con il preconscio). La persona è consapevole di quello che sta facendo e il Counselor lo aiuta a rimanere centrato su ciò che prova. Sempre nel qui e ora: anche nel corpo e nelle sue sensazioni. A differenza della psicoterapia, che ha un approccio più centrato sulla guarigione da una malattia (patogenesi), il Counseling ha un raggio di azione più specifico: si concentra su un problema e a partire da quello cerca di porre i presupposti per una ristrutturazione degli schemi personali del cliente che lo renda maggiormente soddisfatto di sé e della propria vita, rafforzando le risorse personali (salutogenesi).

In quest'ottica l'obiettivo di un intervento di Counseling non è quello di guarire una persona, ma di aiutarla a crescere, in un cammino di sempre maggiore centratura e integrazione di sé, facendo così affidamento sulla spinta individuale all'evoluzione, alla salute e all'adattamento, considerati insiti nella stessa natura umana. Attraverso la relazione con il Counselor, la persona può riconoscere il proprio diritto ad essere ascoltata ed accettata e quindi imparare a sua volta ad ascoltarsi e ad accettarsi.

l Counseling nasce nei primi del '900 come metodologia di orientamento vocazionale per assistere i giovani alla scelta e alla presa di decisione scolastica professionale.
Successivamente, negli anni 1950, nasce il Counseling di consultazione terapeutica ideato da Carl Rogers mediante le sue ricerche sulle attitudini relazionali, sulle tematiche relative alla consapevolezza, alla fenomenologia esistenziale e ai processi di autorealizzazione.
L'applicazione del Counseling centrato sulla persona ha trovato un alto gradimento nel settore dell'educazione, della relazione d'aiuto e nei gruppi di autosostegno comunitari.
Il Counseling espande successivamente le sue ricerche in ambito della valutazione ed abbraccia teorie cognitiviste, psicodinamiche, comportamentali e sistemiche diventando, negli ultimi anni, pluralistico ed ambisce all'integrazione elettiva di interventi specifici.
In Italia, il Counseling professionale è stato iniziato e organizzato sin dal 1984 in percorsi formativi dall'ASPIC Associazione per lo Sviluppo Psicologico dell'Individuo e della Comunità, dove i fondatori Edoardo Giusti e Claudia Montanari hanno formato e supervisionato oltre 400 operatori medici, psicologi, assistenti sociali, educatori, con moduli di addestramento teorico-pratico e di supervisione triennali di 450 ore.
Il Counselor professionale è un operatore tecnico-socio-assistenziale con competenze di comunicazione relazionale consapevole ed esperto Agevolatore nella relazione d'aiuto, possiede vasti riferimenti teorico-disciplinari ed è formato per applicare il Counseling in vari ambiti di appartenenza e settori psicosociali.
Il processo definitorio del Counseling ha subito varie modifiche nell'arco degli anni, è utile, comunque, riferirsi per praticità a quattro fonti attendibili:

• Vocabolario della Lingua Italiana (1986) dell'Istituto della Enciclopedia Italiana fondata da Giovanni Treccani:
  Counseling "Kàunselin" s. ing. (der. Di (to) counsel consigliare, consultarsi), usato in italiano al maschile. Nella psicoterapia, e in particolare con riferimento a casi di disadattamento e di disturbi psichici di natura non grave, tipo d'intervento in cui il terapeuta discute direttamente con il paziente dei suoi problemi e delle sue difficoltà adattive, propone eventualmente dei test, e consiglia comportamenti alternativi.
• EAC European Association for Counseling (1995):
  Il Counseling è un processo interattivo tra il Counselor e un Cliente (o più Clienti) che approccia con ottica olistica temi sociali, culturali, economici e/o emotivi. Il Counseling può centrarsi sul come affrontare e risolvere problemi specifici, prendere decisioni, superare una crisi, migliorare i rapporti con gli altri, agevolare lo sviluppo, accrescere la conoscenza, la consapevolezza di sé ed elaborare emozioni e conflitti interiori. L'obiettivo globale è quello di offrire agli utenti l'opportunità di lavorare con modalità da loro stessi definite, per condurre una vita più soddisfacente e ricca di risorse sia come individui che come membri della società più vasta.
• ASPIC Counseling & Cultura (1995):
  Il Counseling è un'attività di competenza relazionale con mezzi comunicazionali per agevolare l'autoconoscenza attraverso la consapevolezza e lo sviluppo ottimale delle risorse personali per migliorare il proprio stile di vita in maniera più soddisfacente e creativo.
  Il Counseling consente, inoltre, di risolvere con autodeterminazione problemi specifici di aspetti decisionali e favorisce l'autocambiamento e il miglioramento del proprio relazionarsi con gli altri.
  Le abilità di Counseling servono a facilitare i rapporti interattivi personali per ricercare soluzioni nelle organizzazioni e nei gruppi sociali.
  Un Training specifico permette di formarsi alle varie tecniche di Counseling per migliorare le capacità di ascolto e di risposta assertiva nell'ambito dei diversi settori della consulenza.
  La competenza in Counseling, oltre ad essere utile ai medici e agli psicologi, è anche di supporto agli operatori dei servizi socio-sanitari e agli ausiliari socio-assistenziali (assistenti sociali, assistenti di comunità infantile, educatori, formatori, insegnanti, infermieri, sacerdoti, animatori, leader, volontari, selezionatori del personale e laureati in scienze umanistiche).
  Il "Counseling psicologico" prevede, inoltre, anche attività di orientamento, sostegno, prevenzione, diagnosi, abilitazione e riabilitazione ed è di pertinenza esclusiva dello psicologo.
  Il "Counseling medico" indica le abilità e le qualità necessarie in ambito sanitario per facilitare la comunicazione nella situazione di cura; prevede, inoltre, diagnosi fisica, prescrizione di farmaci, esami specialistici, ricoveri ed è di pertinenza esclusiva del medico.
• SICo Società Italiana di Counseling:
  In Italia il 02.05.2000 il CNEL Consiglio Nazionale dell'Economia e del Lavoro, riconosce la figura professionale del Counselor tra le "professioni non regolamentate":
  Il Counselor è la figura professionale che, avendo seguito un corso di studi almeno triennale, ed in possesso pertanto di un diploma rilasciato da specifiche scuole di formazione di differenti orientamenti teorici, è in grado di favorire la soluzione di disagi esistenziali di origine psichica che non comportino tuttavia una ristrutturazione profonda della personalità.
  L'intervento di Counseling può essere defnito come la possibilità di offrire un orientamento o un sostegno a singoli individui o a gruppi, favorendo lo sviluppo e l'utilizzazione delle potenzialità del Cliente.
  All'interno di comunità: ospedali, scuole, università, aziende, comunità religiose, l'intervento di Counseling è mirato da un lato a risolvere nel singolo individuo il conflitto esistenziale o il disagio emotivo che ne compromettono una espressione piena e creativa, dall'altro può inserirsi come elemento facilitante il dialogo tra la struttura e il dipendente.

• a capire se stessi (autostima)
• fare scelte decisionali importanti (problem-solving)
• pianificare la propria vita (autoefficacia)
• ed infine a cambiare comportamenti insoddisfacenti (autosviluppo consapevole).

• ASPIC, Rivista Integrazione nelle Psicoterapie e nel Counseling, (1999) il numero 5/6 è interamente dedicato ad un corso di specializzazione in Counseling autorizzato e finanziato dalla Regione Lazio e dal Fondo Sociale Unione Europea, Edizioni Scientifiche A.S.P.I.C. Roma.
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